８周年記念第一弾 第１位「藤の探偵団の１０年後３０才の６人」
日本の大部分の会社で期首期末に当たる3月から4月と9月10月を避け、子供のいる家庭ならば子供が夏休みに入る7月8月を除き、教育職にある人間が忙しい中間期末試験のある5、7、10、12、3月と役所の期末で決算前の駆け込み作業に追われる1月から3月も避けて、雨の多い6月を除けば、適当な時期は11月しか残らない。
母校で教職についている二人が指揮を取る形で計画されたその同窓会が、11月の第一土曜日に開催されることが決定したのは、そんな理由からだった。
山梨県の山間部にあり、それぞれに事情を抱えた学生を全国から集めた全寮制男子校、藤堂学園。大らかな校風と自主自立を旨とする教育方針で、心に様々な傷を抱える多感な男子高校生を立派に社会に送り出してきた、名物高校である。
その長くない校史の中でも、一際特徴的な学年が、この日同窓会を開催したその年代だった。現在にまで脈々と受け継がれる学生探偵団の初代メンバーを輩出し、芸術芸能分野で才能を開花させた逸材に、現在会社経営者となっている人間も随分と多い。
卒業から、12年。
電話やはがき、インターネット、友人網など、様々な経路を使って知らされた、同窓会の案内には、必ずその会名が告げられていた。「干支ひとまわり同窓会」。独創的なネーミングは、今回の幹事の名を聞けば、全員が納得したという。
幹事は、藤堂学園を創設した理事長の息子で、現在藤堂学園で政経を教える教諭でもある理事長代理、後藤正史だった。ということは、その恋人であり、小説家として学生時代から有名人だった加藤太郎の命名だろう、とは、その学年で一緒に学んだ同級生たちは一人残らず想像できたのだ。
会場として用意された、これも藤堂家の経営グループ傘下である、甲府市内の某ホテルには、事故や病気で命を落とした人と、病気や怪我で入院中の人以外の全員が、集まっていた。
そもそも、藤堂学園に入学する生徒は、何かしらの問題を抱えた、一癖二癖は当たり前に持っている生徒ばかりだ。世の中を冷めた目でしか見られない捻くれた性格の生徒も、割合はだいぶ高い。
にもかかわらず、この学年の結束力は、半端ではない。1学年に200人は下らない人数のそれぞれが、ほぼ全員、顔と名前を一致させて、挨拶ができるほどなのだから、異常ともいえるほどだ。
それは、おそらく、彼らを先導した探偵団メンバーの功績なのだろう。高校にはつき物である、文化祭や体育祭などのイベントで、率先して彼らを引っ張り、盛り上げてきたメンバーと、それでいて仲間を信じて任せてくれた彼らの指揮指導力が、この結果をもたらしたのだ。
このメンバーに会うのは卒業以来だという人も多いのだが、それでも、久しぶりに会った友人と挨拶を交わし、現在の連絡先などを交換し、近況報告など立ち話に余念がない。それは、その当時のノリが、このメンバーに囲まれているだけで、自然に引き出されるせいだった。
卒業して12年という、半端な時期の同窓会は、この学年でも特に秀でた能力の持ち主が多かった、2年生時のA組、通称花組のメンバーの半分ほどが集まったクラス会で持ち上がった企画だった。
文化祭ではお化け屋敷喫茶などという珍しい企画を成功させたこのクラスは、3年生になってクラスがバラバラになっても結束力が固く、卒業後もたびたび集まっては飲んで騒いで盛り上がった仲で、学年全員を集めて同窓会を企画しようという案も、ほとんど必然で出たものだったのだ。
したがって、幹事として主業務にあたったのは、藤堂学園に戻って仕事をしている二人だが、実際に人を集める連絡役を担ったのは彼らよりも、他の仲間たちの仕事だった。
この学校自体が、全国各地から生徒を集めているおかげで、同窓会の出席者も大半が県外からの参加だ。したがって、この日、ホテル全体を借り切る形になっていた。一般客を受け入れようにも、3ヶ月前に企画して連絡を回して、1ヶ月前には関係者以外の予約者無しで3分の2が埋まっていたのだ。ホテルとしても、貸しきってしまった方が都合がよかったに違いない。
そのため、同窓会の予定時間が過ぎて締めの挨拶が終わっても、メンバーはなかなかホールを出ず、ホテルからも退出の催促はなかった。
明日の朝までそのままで良いですよ、という支配人の好意の言葉をもらって、騒ぎの収まらないホールから出てきた、幹事役の正史は、ロビーに置かれたソファに腰を下ろした途端、背後から肩を叩かれた。
「お疲れさん」
「……あぁ、内藤か。お疲れ」
探偵団時代からずっと、友人たちを姓で呼び続けている正史に、ほっとした様子で労われて、裕一は肩をすくめ、隣に腰を下ろした。
「たろちゃんは、まだ中で騒いでるん？」
「あいつは、人に囲まれて喋ってるのが好きな奴だからな。まるで水を得た魚だ」
「そこに、惚れとるんやろ？」
「……お前も、京都弁が板についてきたな」
ふふっと余裕の笑みを返す裕一に、大人になったんだな、と思う正史だ。
もちろん、学生だった当時から、そんなに子供っぽいことはしなかった裕一ではあるが。大人の男の余裕は、30歳という年齢ならではなのだろう。
大学入試こそ一浪したものの、その後はストレートで順調に進み、現在は京都市内の総合病院で内科医として勤務している。仙台出身で、親の跡を継ぐために、バスケプレイヤーの道を自ら諦めた裕一にしては、少し不思議な現状ではあった。まぁ、親を優先してスポーツは諦められても、恋人は諦められなかったのだろう。
一方、その恋人の保は、親を優先した男だった。きっと、裕一が仙台に帰ってしまったなら、遠距離恋愛を覚悟してもそれでも京都に残ったはずだ。
現在は、修行のために世話になった料亭の、新規事業展開の責任者として、全国チェーンになりつつある居酒屋経営企業の社長を勤めている。つい先ごろ甲府にもできたその店は、京風おばんざい料理店で、本格的な料亭の味をおばんざいにアレンジし、リーズナブルに楽しめる店になっていた。
当の保本人は、太郎と同じく、学友たちに囲まれているのだろう。社長業から離れてプライベートの顔をしている彼は、いまだに学生に間違われるほどの童顔だ。しかも、学生時代学年一だった可愛らしさも健在。
この同窓会が干支一回りなら、その恋人との仲はさらに一年多いので、今更浮気やなんやと勘繰ることもなく、自然に恋人を信じて放し飼い状態の二人だ。恋人自慢もさすがに飽きたので、なかなか普段顔を合わせることのできない二人は、近況報告に終始した。
本人たちに自覚はないが、随分と夢中で話し込んでいたらしい。二人の見合わせる視線をさえぎるように、缶コーヒーが二本差し出されて、正史も裕一も驚いてその手の先を見上げた。
そこにいたのは、結局身長は伸び悩んだままの二歳年上の友人だった。
「ロビーでそんなに夢中で喋らなくても、部屋に戻ればいいじゃない？」
普段英語で話しているとは思えない流暢な日本語で苦笑と共に零されて、正史と裕一は顔を見合わせ肩をすくめた。
医者になって以来、随分と精神的に大人になった裕一と、太郎と13年も連れ添って随分簡単な性格になった正史は、だいぶ息の合う間柄になっていたらしい。高校時代なら、こんなにも熱心に話し合う仲ではなかったように思うのだ。
そこに、太郎と保を引き連れて、優が戻ってきた。
「さとっち、くぅ、連れてきたんだって？」
「久しぶりに会いたい〜！」
誕生から15年が経ち、あちこちにガタが来ては直してきたので、時代に合わせて改良されて当初とは顔立ちも変わっている、文也と優の娘のような小型ロボットのことだ。
当時は大容量チップなどまだ存在せず、頭脳は無線LANを使って通常のパソコンに置いていたが、今では単独で十分賄えるようになった。放熱には苦慮したが、現在では小型のノートパソコン並みのスペックを積んだ高性能ロボットだ。稼働時間も随分と長く伸び、頻繁な充電が不要になった上、小さな自家発電まで搭載している。
高校時代の友人については、最後に会ったのは卒業旅行、というほど過去のことだ。覚えてるかなぁ、と文也自身が少し不安そうだったりする。
「くぅ。覚えてる？」
見た目、一緒に連れてきているようには見えなかったのだが。どこに隠れていたのか、正式な会であるからとスーツ姿の文也の肩によじ登って来たのは、やはり500ミリペットボトルサイズの少女型ロボットだった。
『わぁ。たろちゃんとたもっちゃんだぁ。委員長とゆうくんもいるのぉ。久しぶり〜』
こちらも、随分久しぶりの日本語モードなのだが、つい昨日まで英語しか話していなかったとは思えない、自然な日本語で少女ははしゃいだ。
顔立ちはなんとなく日本人形風に変わったものの、茶色の目と金髪に近い髪は同じで、口調も仕草も同じなので、それがくぅであるとは全員一致で納得できた。
文也の肩に掴まって、ずり落ちそうになりながら古い友人たちに手を伸ばすくぅの仕草に、全員が懐かしそうに目元を和ませる。
「今度、MT社から、うちで開発した小型ロボットが発売になるんだ。試作品を連れてきてるんだが、見るか？」
事実上、くぅの弟として開発された廉価版人型ロボット。プレスリリースは来月になるので、この場限りのオフレコ情報なのだが、優はそれを自慢げに話して、借りている部屋のキーをこれ見よがしに見せびらかした。
これでいて、アメリカ合衆国はボストン市街地に施設を構えるロボット開発研究施設の代表責任者である優だ。久しぶりに意地の悪い優らしい表情を見た文也が、嬉しそうに笑って、ソファに腰を落ち着けたままの子供っぽい恋人の保護者たちを見下ろした。
「恋人、優に連れてかれちゃうよ？ 旦那様方？」
まるで馬の眼前にぶら下げたニンジンのごとく、部屋の鍵を餌にエレベーターに促していく優に、正史と裕一が慌てて立ち上がるので、文也はその表情をこそ楽しんで、笑っていた。
結局、夜遅くまでホテル内はどこかしら浮き足立ったように騒がしく、ホテルの廊下は人が出入りしたり歩いたりの音がいつまでも聞こえていた。
飲み物を買いに自販機へ行くついでに見に行ったホールは、テーブルや椅子などはまだ雑然としたままではあったが、飲食物とそれらの皿やコップなどはとうに片付けられており、人も残っていなかった。そのまま流れ解散で、良かったようだ。
朝になったらホテルに礼を言わなければ、と思いながら、文也たちが取っていた部屋に戻った正史は、シングルベッドの一つを占拠するように二人が眠っている姿が真っ先に目に入り、思わず噴出した。
二人というのは、太郎と保の二人だ。エディと名づけられた少年ロボットと遊んで、遊び疲れたらしい。いつまでも子供のようだ。そこが可愛いのだが。
思わず和んでしまった正史を目撃した、留守番をしていた3人が、そんな正史をからかう様に言う。
「本当に保護者だね、委員長」
「そんな、食っちまいたい、みたいな目で見るなよなぁ。こっちが照れるだろ」
「っつーか、その目で保も一緒に見るのはやめてくれ」
口々に勝手なことを言う友人たちのそれぞれに、希望された飲み物を手渡して、正史は二人が寝ているベッドの端に腰を下ろした。
寝ている人には手を出せなかったエディが、すかさず近寄ってきて、正史の膝によじ登る。
エディには、日本語辞書が搭載されていない。したがって、話しかけてくるエディの言葉は当然英語だ。
『Masashi! Please, play with me!!』
一緒に遊んでくれていた二人が寝てしまったので、つまらなかったのだろう。舌っ足らずな子供らしい英語で甘えてくるので、正史は苦笑してそのロボットの頭を撫でた。甘えるなら、産みの親にすればいいものを、メンバーの中で一番遊んでくれそうにない人に強請るのだから、不思議なものだ。
そう思っていたら、正史の視線から何を読み取ったのか、文也がこちらにやってきて隣に座った。手に持っているのは炭酸ジュースだった。
普段洋酒ばかり口にしている文也には、ホテルの自販機で売っているような缶入りのアルコールでは物足りないらしく、それならばノンアルコールで良い、と割り切っているらしい。相方はビール片手に裕一と談笑中だ。
「エディの性格をね、お節介な子に設定してあるんだよ。友達の会話の輪に入って来ない、孤立するタイプの人に近寄っていくように教えてある」
「なんでまた？ 嫌がられるだろうに」
「エディの販売先をね、養護施設や老人ホーム、学校なんかに焦点を当ててるんだ。集団生活って、孤立しやすいだろう？ それを、補える存在にしたかった」
僕も優も孤立するタイプだったからね、と学生時代を振り返ってみせる。実際、団結力の強いこの学年では、一番疎外されやすいタイプだったように思う。探偵団に入っていなければ、孤立したまま卒業していただろうし、それを二人とも自ら望んでいたようにも思い出された。
振り返ってみて、そうでなくて良かった、と二人は感じていたのだろう。でなければ、わざわざ孤立防止機能など発想もしないに違いない。
「今日は、わざわざ来てもらって、悪かったな」
過去を振り返っていたらしく、ボンヤリと遠い目をしていた文也に、正史はそう言って頭を下げた。
きっと、今日の招待客のうちで、もっとも遠い距離を戻ってきてくれたのが、この二人だ。国籍こそ日本のままだが、生活基盤をアメリカに移し、滅多に日本には帰ってこない二人だ。しかも、何の休暇時期でもない普通の土曜日だ。日付変更線を越えなければならない遠距離の旅では、随分と休暇日数が必要だっただろうに。
幹事として、礼と共に頭を下げた正史に、文也は笑って手を振った。
「ついでに、研究所の皆と社員旅行に来てるんだよ。だから、大したことじゃないから。気にしないで」
その一緒に来ている人々は東京に残してきているのだとか。そうだったのか、と少し驚いた正史に、優もいつのまにかこちらに意識を向けていて、ふっと笑った。
「日本語の堪能なのが一人いるからな、安心して任せられるのさ。みんな初めての日本旅行に大騒ぎだぜ。一緒にいると、外人から見た日本を再発見できて、なかなか面白い」
「今日は、浅草と秋葉原を回ったんだってさ。皆技術畑の人間だから、アキバはベタな観光スポットなんだよね」
「日本は先端技術が安い値段で溢れてる、ってのは、世界の技術者には常識のようになっててな。日本に行くって話せば、友人たちからあっという間に土産の山を頼まれることになるのさ」
普段は、日本に来るたびに友人に頼まれた土産モノを買い揃えるのに一日費やしていた二人にとっては、だったら一緒に連れてきちゃえ、という発想は実に自然だったらしい。
エディの開発も一段落してタイミングが良かったし、と話を戻して、優が正史の膝に手を伸ばす。
「Edy! Come here」
『Yes, Master』
鋭い命令口調で指示されて、エディが素直に優の手に移動していく。Sleep、と呪文のような命令を受けて、四肢から力を抜いたエディを、優は自分のボストンバックに落とした。くぅにはしない、モノ扱い。だが、文也も二人目の子供にはくぅほど愛情を注いでいないのか、平然と受け止めている。
その動作を見ていて、なぁ、と話しかけたのは、正史と裕一が同時だった。
先に話を進めたのは裕一だ。
「日本語版が出る時は、連絡くれへんか？ 今度無医村に診療所開くことになってな、そこに置いておきたいんや。お年寄りたちの良い相手になるやろ」
「無医村？」
現在、総合病院で医師をしているという話は聞いていた彼らは、初めて聞いたそれに首を傾げる。そう、と裕一は真剣な面持ちで頷いた。
「小さな温泉宿を抱えた村なんだが、過疎が進んでてな。そこに、保が旅館を建てるって計画してる。それについていくつもりなんだよ。医者のいない村の旅館じゃ不安があるだろう？ それに、無医村は、医者の一人として、一つでもなくしたいと思う」
「今の居酒屋経営はどうなるんだよ。ようやく軌道に乗ったところだろう？」
「それは、経営母体の料亭に任せるさ。もともと、社長職を引き受けたのも、恩返しのつもりだったんだ。資金も貯まったし、料亭と居酒屋は相談役に退いて、今度こそやりたいことをやるんだ、って」
それに、12年間裕一をつき合わせて京都に引き止めた恩返しでもあるらしい。その場所は、宮城県の山間部で、裕一の実家に近かった。
今度こそ、周囲のしがらみから一歩引いて、自分たちの幸せを第一に考える環境を、築き始められる。それが、高校時代に抱えていた野望を別の形で実現させた保が、後始末をすべて終えて、ようやく自分のために動き出した、近況だった。それがどんな野望だったのか、この友人たちにも明かされてはいなかったが。
「そっかぁ。まぁ、料亭の旦那やってたたもっちゃんなら、旅館の旦那もそう苦じゃないだろうしな。幸せになりなよ？」
「あぁ。もちろんだよ」
自分のために、周囲を納得させられる形で、京都を離れる決心をしてくれた保に、頭が上がらない。けれど、だからこそ、彼を幸せにするのは自分の役目だと思う。裕一は、しっかりと責任感ある大人の男の顔をしていた。
それで、委員長はなんだったんだ、と水を向けられ、正史は肩をすくめた。
「内藤と同じだ。日本語版が出る時は、連絡をくれ。学校に、学年あたり一体ずつくらい、欲しい」
「学園になら、寄贈するぞ。なぁ、文也」
「うん。僕たちを助けてくれた母校だもの、そんな形で恩返しできるなら、喜んで」
それこそ、開発者権限を行使したスペシャルバージョンで、と気軽に約束してくれる。断る理由もなく、正史は素直に喜び、ありがとう、と礼を述べた。
先に充電をかねて休んでいたはずのくぅが、ロボットにはありえない寝言をむにゃむにゃと呟いて寝返りを打つ。正史と裕一がさすがに驚いて注目し、文也と優は二人の反応に笑い出していた。
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